Экранизация очень непростого для переложения на киноязык романа Николая Чуковского несправедливо была обделена критикой и наградами.
Это возвышенный фильм о городе-герое Ленинграде, о его защитниках и жителях, о драматических буднях 1941 и весны 1942 года. В центре картины — судьба эскадрильи истребителей И-16 под командованием капитана Рассохина (блестящая роль Михаила Ульянова). Гибнут боевые товарищи — Байсеитов, комиссар эскадрильи Кабанков.
Героически в схватке с немецкими асами погибает и сам комэск, его заменяет недавно прибывший на фронт майор Лунин, бывший лётчик гражданской авиации. Галерею лиц-героев, сделавшихся таковыми в силу обстоятельств дополняет персонаж 33-летнего Павла Луспекаева — лётчик Кузнецов. Дебошир, исключенный за злоупотребление спиртным из военного училища, на фронте получает боевую закалку, исправляется и геройски погибает.
Важной линией в фильме является история любви юной ленинградки Сони и лётчика Татаренко. Дуэт двух молодых, но уже опытных мастеров экрана 25-летней Людмилы Гурченко и 31-летнего Олега Борисова стал, по мнению критиков, эмоциональным украшением фильма, оптимистической и нежной ноткой, расцветившей фабулу киноэкранизации. У Сони умирает мать и дедушка, она остается с 9-летним братишкой, на её юных плечах судьба города. Блокадные будни заставляли быстро взрослеть. Встреча с Татаренко стала для Сони новым обретением себя. Бравый лётчик отлично воевал, был ранен, прошёл госпиталь, и вновь вступает в боевой строй, заменяя погибших товарищей. Для этих молодых впереди два долгих года войны… А пока они идут по мостам сквозь белые ночи по городу Ленинграду — городу Медного Всадника, городу, невзирая на военные трудности их молодости, надежды и славы боевой.
Фильм просто и мудро поведал о том, как воевали лётчики, влюблялись, погибали, как их дело продолжали боевые товарищи, как закалялась вера в Победу.
В ролях
Пётр Глебов — Лунин
Всеволод Платов — Серов
Михаил Ульянов — Рассохин (1 серия)
Ролан Быков — Кабанков (1 серия)
Михаил Козаков — Байсеитов (1 серия)
Инна Кондратьева — Мария Сергеевна
Эве Киви — Хильда
Олег Борисов — Татаренко (2 серия)
Людмила Гурченко — Соня Быстрова
Виктор Перевалов — Славка Быстров
Владислав Стржельчик — Громеко (2 серия)
Павел Луспекаев — Кузнецов (2 серия)
Фёдор Шмаков — Уваров
Павел Усовниченко — Проскуряков (1 серия)
Николай Ключнев — Чепелкин
Александр Виолинов — Медников
Пантелеймон Крымов — Ховрин
Людмила Волынская — Анна Степановна
Георгий Жжёнов — шофёр (1 серия)
Борис Аракелов — шофёр
Александр Кавалеров — ребёнок-блокадник (1 серия)
Владимир Васильев — дистрофик
Съёмочная группа
Автор сценария: Николай Чуковский
Режиссёр: Владимир Венгеров
Оператор: Генрих Маранджян
Художник: Виктор Волин
Композитор: Исаак Шварц
Звукооператор: Евгений Нестеров
Второй режиссёр: Алексей Герман
Интересные факты
Книга Николая Чуковского была написана под впечатлением фронтовых будней, в частности проведённых им в качестве военкора в 3-м Гвардейском истребительном авиационном полку под Ленинградом в 1942 году.
Первоначально режиссёром фильма планировался Александр Иванов, но в связи с загруженностью его на съёмках фильма «Поднятая целина» выбор пал на Венгерова.
Автор романа Николай Чуковский был недоволен экранизацией и даже отправил открытое письмо в «Литературную газету» с характерным заголовком «Бесцеремонность», требуя снять фильм с кинопроката
Во время съёмок воздушных сцен вместо истребителей И-16 использовались, по одним данным, самолёты Як-18П, по другим — Як-11, конструктивно доработанные для большего сходства с самолётом-прототипом.
Создатели фильма для достоверности происходящего пошли даже на то, чтобы утопить настоящий грузовик. По воспоминаниям оператора Генриха Маранджяна:
В «Балтийском небе» мы утопили подо льдом, в мороз, настоящий автомобиль, причём с зажжёнными фарами, которые медленно гаснут под водой. Несколько дней мучился, готовясь к съёмке. В ход пошли шланги, провода, аккумуляторы, тяжёлые болванки для груза, картонные коробки. Выпросил на аэродроме у знакомого пилота самолётные фары…
На российском видеорынке фильм выпускался дважды. С 2005 года дистрибьютором на DVD (5 зона) является «DVD Classic».
Права проката в России действуют на срок действия авторского права на фильм (правообладатель — ФГУП «Фильмофонд киностудии „Ленфильм"»
Фильм был одним из лидеров кинопроката в СССР (1961, 5-е место) — 38,6 + 33,0 млн зрителей (соответственно 1-я и 2-серия).
В картине в ролях малолетних персонажей снялись Александр Кавалеров (ребёнок-блокадник, дебютная роль ) и Виктор Перевалов (Славка Быстров), которые позже прославились в «Республике ШКИД» — соответственно в ролях Мамочки и Гоги.
Вторым режиссёром в фильме был 23-летний выпускник мастерской Козинцева ЛГИТМиК Алексей Герман.
Фильм был представлен на Международном кинофесивале в Венеции, для чего туда был командирован режиссёр Венгеров.