Повесть о выпускниках школы 50-х годов, пытающихся - в меру своих привязанностей и увлечений - выбрать свой собственный путь в жизни.
В московскую семью профессора Аверина из Сибири приезжает его племянник Алексей — он собирается поступать в институт. Алексей поселяется у Авериных на время, чтобы сдать вступительные экзамены. Его «московская эпопея», как он сам называет, разворачивается на фоне семейных взаимоотношений Авериных. Младший их сын Андрей (Леонид Харитонов) не определился с выбором будущей профессии, болтается без дела и институт за него выбрала его мама, которую он нещадно эксплуатирует, при том, что он воспитанный, добрый парень, знает, что хорошо и что плохо (именно он, несмотря на протесты матери оставляет двоюродного сибирского брата в их квартире).
Старший сын Авериных — Аркадий (Олег Голубицкий) служит в театре актёром и без конца мучается недовольством самим собой (впрочем, основания для этого имеются — больших ролей у него нет). Он встречается с девушкой Марией, которой он симпатичен и которая, видимо, хотела бы выйти за него замуж. Однако Аркадий не спешит сделать ей предложение и своим поведением показывает, что не сильно дорожит ею. Более того, в минуту сильных переживаний о своем положении в театре он позволяет себе безобразную истерическую выходку по отношению к ней… Но она находит в себе силы простить Аркадия и помочь ему. Позднее Аркадий в тайне от родителей женится на Маше, но вскоре рассказывает родителям, добавив что жить они будут у жены.
Алексей проваливает последний экзамен и ему надо уезжать обратно к себе домой, в Сибирь. Однако, пока он готовился к экзаменам, у него возникает чувство к знакомой девушке Андрея — Галине. Чувство это, несмотря на неоднократные стычки между ними, оказывается взаимным. В сцене прощания на вокзале Галина передает Алексею сшитую собственноручно рубашку и запечатанное личное письмо.
Андрей также не поступает в институт. Нет, он не провалился на экзамене, он просто… не пошел на него. Утром перед экзаменом в толпе абитуриентов Андрей видит девушку, молящуюся, прижав к себе учебник и … уходит домой («вдруг я ЕЙ поперек дороги становлюсь. Мне же ВСЕ РАВНО куда!»).
Пораженный характером и цельностью натуры двоюрного брата, Андрей решает уехать вместе со ним в Сибирь, чтобы найти хотя бы в шести сутках езды от Москвы свое призвание. С матерью Андрея случается истерика.
В фильме много ярких сцен, когда молодые люди выясняют, как жить по совести, что есть истина и отношения между собой (ты — прямолинейный дуб! нет — сосна! и т. д.) Присутствует даже любовный (нет, не треугольник, а ломаная линия: Галина=Алексей — его однокласница Катя Сорокина — её одноклассник Афанасий Кабанов).
В конце фильма жизнь налаживается, провал на экзамене, непоступление в институт не катастрофа: на вокзале, где Аверины проводили Андрея с Алексеем, Аркадий просит разрешения жить с женой у них. Анастасия Ефремовна Аверина с затуманившимся взором тихо говорит им: «Ну почему же я должна обязательно возражать…»
Интересные факты
Олег Голубицкий в дальнейшей жизни повторил актерскую судьбу своего героя — крупных ролей у него не было.
