В поисках настоящей мужской жизни шестнадцатилетний Васька добрался до Арктики и устроился уборщиком на морской буксир "Кола". Мальчуган понравился всем морякам, кроме угрюмого Росомахи. Васька симпатизирует боцману. Между боцманом и Маратом Чепиным (Валентин Никулин) состоялся спор на футбольный матч (в настольной игре). Тот, кто проиграет матч, должен сбрить половину уса, а вторую его половину не трогать до отхода из Мурманска. В момент подведения итогов игры Васька поддерживает боцмана, и он выигрывает спор.
Неугомонный Васька на предыдущем месте работы умудрился поломать дизель. Свою страсть к изучению техники он не оставляет и здесь. Случайно затапливает каюту старпома, а сам в это же время сваливается за борт. Боцман Росомаха прыгает за борт и спасает Ваську. Капитан принимает решение списать на берег Ваську. Но Васька очень просит оставить его на буксире, он хочет ходить на нём, быть спасателем. Ваську оставляют на буксире учеником моториста.
Однажды капитан "Колы" получил задание отбуксировать с Новой Земли разбитый в военное время пароход "Полоцк". На этом судне ходил во время войны Росомаха. Перед выходом в море Росомаха ссорится с фронтовым другом, напивается и попадает в медвытрезвитель. В вытрезвителе он встречается с пропойцей Великанкиным. Старпому приходится выручать Росомаху из вытрезвителя. Росомаха идёт от вытрезвителя к порту и по дороге встречается с Марией, которая работала на сейнере вместе с ним. Мария говорит, что у неё от него есть сын, Андрей. Зосима погружается в раздумья. Мария уезжает на автобусе, но вечером того же дня Росомаха находит её. Они приходят к Марии домой, Росомаха хочет увидеть сына, не застаёт его дома, он убежал на танцы. Росомаха пытается объясниться с Марией, добиться, чтобы она его простила и приняла вновь, но разговор не получается.
Буксир выходит в море и спустя какое-то время швартуется у «Полоцка». На этом же судне с Росомахой некогда ходил и капитан «Колы» Гастев. Вместе с боцманом они осматривают «Полоцк», вспоминают погибших товарищей.
На «Полоцк» высаживается команда из четверых добровольцев во главе с Росомахой, среди которых Васька. Все они отправились к Мурманску на "Полоцке", который буксировал на тросе "Кола". Судно даёт течь и всё время пути они должны откачивать воду и стоять у штурвала. Передают штормовое предупреждение. На «Полоцке» ломается помпа, откачивающая воду. Боцман спускается в трюм, к Ваське, узнать как дела. Завязывается разговор и боцман, успевший Ваську полюбить, обещает по возвращении в Мурманск познакомить его с сыном.
Несмотря на то, что идёт шторм, Росомаха передаёт на «Колу» что всё в порядке и судно готово идти.
В суровых условиях Арктики, рискуя жизнью, команда совершает трудный рейс. Разыгрался нешуточный шторм, и приходит радиограмма, что в тридцати милях гибнет лесовоз «Одесса», он потерял ход и его штормом несёт на Канинские рифы. Капитан «Колы» связывается с Росомахой и рассказывает ему обо всём. Выход у них только один: «Кола» должна оставить «Полоцк» и полным ходом идти для спасения лесовоза. Но если «Полоцк» не держать носом на волну, тогда он ляжет на борт и начнёт черпать воду, что приведёт к гибели судна. Росомаха не хочет обсуждать это с командой, но рация включена и команда (кроме Васьки, тот возится в трюме у помпы) узнаёт обо всём. Росомаха против того чтобы отдать трос, ведь тогда все, кто есть на «Полоцке», погибнут вместе с судном.
В столь острый момент команда делится на два лагеря: Бруно и Чепин за то, чтобы трос отдать, Васька же поддерживает Росомаху. Но Чепин объясняет Ваське, в чём дело, и тогда Васька произносит всего лишь одну фразу «Не хотел бы я иметь такого отца». Услышав её, Росомаха сам принимает решение и рубит трос, чтобы спасательный буксир успел на помощь к лесовозу. Теперь «Кола» может полным ходом идти на выручку лесовоза. А тем временем "Полоцк" понесло на скалы. Росомаха даёт распоряжения на случай гибели судна «Кого выбросит живым на берег, идите вправо, там маяк, там спасётесь».
«Полоцк» выбрасывает на скалы, почти всё судно уходит под воду, на поверхности остаётся только нос и рубка судна. Трое членов команды живы, лишь только мёрзнут на леденящем ветру. А смертельно раненый Росомаха (он ударился головой о части судна во время шторма) умирает, хотя помощь уже была на подходе...
В ролях
Борис Андреев — Зосима Семёнович Росомаха, боцман «Полоцка»
Олег Жаков — Георгий Александрович Гастев, капитан буксира «Кола»
Любовь Соколова — Мария
Александр Метёлкин — Васька
Валентин Никулин — Марат Чепин
Бруно Оя — Бруно
Ада Шереметьева — Майка, фельдшер
Игорь Боголюбов — cтарпом
Виктор Колпаков — стармех
Георгий Вицин — алкоголик Великанкин
Григорий Гай — однорукий
Людмила Иванова — жена однорукого
С. Колченаев — Герасим
Ольга Маркина — мать Васьки
Павел Винник — радист
Валерий Бабятинский — эпизод
Съёмочная группа
Режиссёр-постановщик: Георгий Данелия
Сценарист: Виктор Конецкий
Оператор: Анатолий Ниточкин
Художник: Александр Борисов
Композитор: Андрей Петров
Авторы песни: «Песня о друге» («Если радость на всех одна — на всех и беда одна…») Григорий Поженян и Андрей Петров. Песню в фильме исполняет Валентин Никулин.
